Pornind de la realitatea că nu există activităţi economice şi/sau sociale care să nu aibă efecte asupra mediului, politica din domeniul mediului devine o opţiune esenţială pentru promovarea valorilor naţionale, în contextul global al dezvoltării durabile.
Pentru a dezbate problema mediului global şi a necesităţilor de dezvoltare, Comunitatea internaţională s-a reunit pentru prima dată în 1972 la Conferinţa de la Stockholm, unde s-au adoptat următoarele documente:
- Declaraţia de la Stockholm, conţinând 26 de principii;
- Planul de Acţiune pentru Mediul Uman, cu trei componente:
- programul pentru evaluarea mediului global (Earthwatch);
- activităţile pentru managementul mediului;
- măsurile de sprijin.
- Programul Naţiunilor Unite pentru Mediu;
- Fondul Voluntar pentru Mediu.
În iunie 1992, la Rio de Janeiro s-a desfăşurat Conferinţa Naţiunilor Unite privind Mediul şi Dezvoltarea, care a reunit 115 conducători ai statelor lumii. Cu această ocazie, s-a recunoscut pe plan internaţional necesitatea integrării protecţiei mediului în obiectivul de dezvoltare durabilă şi s-a afirmat importanţa dreptului internaţional al mediului, ca mecanism de codificare şi promovare a dezvoltării durabile. Declaraţia de la Rio a definit dezvoltarea durabilă ca fiind „dezvoltarea care îndeplineşte necesităţile generaţiei prezente, fără a compromite capacitatea generaţiilor viitoare de a-şi îndeplini propriile necesităţi”.
Comunitatea internaţională a decis să trateze problemele mediului prin măsuri colective la nivel global, pe care a căutat să le definească şi să le aplice prin intermediul unui cadru de acțiune la nivel internaţional. Acest cadru s-a format și a evoluat dinamic în timp, cuprinzând măsuri legale cu caracter obligatoriu în forma tratatelor sau convenţiilor, fie unele cu caracter facultativ - în forma declaraţiilor, rezoluţiilor sau seturilor de linii directoare şi orientări politice, măsuri instituţionale şi mecanisme de finanţare viabile.
Prin capitolul 22 al tratatului de aderare la Uniunea Europeană (UE), România și-a asumat angajamentele privind politica de mediu a UE, aliniindu-și astfel politica şi practicile de mediu la directivele UE.